Conozca a Liz Bewsee

¿Cuál es tu nombre, pronombres y función en Arise?

Me llamo Liz Bewsee. Mis pronombres son ella y ella. Soy la defensora de la vivienda. Y por todas partes, hago esto, aquello y todo.

¿Y cómo te involucraste con Arise? ¿Cómo empezó todo?

Bueno, allá por 1985, cuando Arise empezó en la mesa de la cocina de mi hermana. Ella fue una de las fundadoras. Se reunían en casa y yo pasaba el rato con ellas. Y así fue como terminé involucrándome.

¿Hubo alguna motivación específica para que usted trabajara en este rol específico de vivienda?

Bueno, sí y no. Después de la muerte de mi padre en 1974, nos mudamos todos los años durante los siete años siguientes. Lo odiaba muchísimo porque solía ser yo quien tenía que hacer todo el trabajo agotador; mi hermana Margaret y mi hermano Peter, no. Lo odiaba tanto que juré que no me mudaría si no fuera necesario al hacerme mayor. Eso sigue siendo cierto hoy. Creo que el periodo más corto que he vivido en un mismo sitio fueron dos años, pero empecé a trabajar con personas sin hogar, y eso, en cierto modo, se transformó en trabajar con viviendas y encontrar alojamiento para la gente. Así que ahí fue donde empecé.

¿Cuáles diría usted que son los mayores desafíos o problemas que su función está intentando abordar actualmente?

Bueno, la disponibilidad de vivienda. Springfield probablemente tiene entre 13 y 2000 unidades menos, y eso es solo una estimación aproximada. Solían decir que había una tasa de desocupación de 10% en la ciudad, pero esa tasa incluía apartamentos en los que nadie querría que se alojara un muerto. Así que, la tasa real de desocupación de viviendas habitables, y mucho menos asequibles, estaba cerca de 5% o menos. Teníamos muchísimos edificios abandonados, y nadie hacía nada con ellos. Massachusetts no tiene un derecho real de okupación. Para adquirir una propiedad mediante este derecho, hay que vivir en ella durante 20 años sin que la ciudad se entere, y luego podría haber una oportunidad. La cantidad de viviendas era insuficiente. La gente no podía permitirse el lujo de vivir allí. Una familia que recibe asistencia social, con un padre y un hijo, recibe unos 618 al mes, sin incluir los cupones de alimentos. Con eso ni siquiera se puede alquilar una habitación en ningún sitio. Después del tornado de 2011, habíamos estado consultando una lista de viviendas disponibles de lo que ahora se conoce como Way Finders, antes llamado HAP. Nos dimos cuenta de que encontramos una el 30 de mayo: un apartamento de 12 habitaciones, lo cual es una rareza. Estaba alquilado por $2,000. Esto fue en 2011. Tres días después, el 2 de junio, tras el tornado, el mismo apartamento había subido 70%. Vimos lo mismo con muchos apartamentos. Cuando finalmente se estabilizaron, el aumento fue de entre 17 y 18% en general entre finales de mayo y principios de junio después del tornado.

Hasta, creo, 2007, mi familia y yo compartimos una casa victoriana con mi hermana. Todo empezó en el 77, cuando compramos la casa por primera vez. Y con los años, la gente cambió: diferentes compañeros de piso, diferentes familiares. Pero en 2008, tuvimos que dejar la casa. El casero la había abandonado hacía 20 años. Pero cada vez que intentábamos arreglar algo, invocaba el Código de Edificación y lo impedía. Cuando la chimenea finalmente se derrumbó, ya no tuvimos opción. Tardamos seis meses en encontrar un apartamento para mudarnos, y la única razón por la que conseguimos el apartamento fue porque mi hermana ya se había mudado a ese edificio. Ella alquiló el segundo piso, y los dueños decidieron mudarse a California. Tuvimos la suerte de conseguir el primer piso, y estuvimos allí cuatro años hasta que tuvieron que vender la casa. Eran unos caseros estupendos, y los quería muchísimo, pero no necesitaban el dinero. Así que les enviábamos un cheque para el alquiler, y no lo depositaban en la caja durante meses. Ser pobre es una receta para el desastre. Cuando buscamos un apartamento nuevo, parecía que no pagábamos bien el alquiler y no teníamos nada que comprobara nuestros ingresos de alquiler de los 15 años anteriores. De nuevo, tuvimos suerte. Logramos alquilar en la inmobiliaria que vendió nuestra antigua casa. Pero incluso eso requería una carta del antiguo casero que dijera: «No, no, no, solo fui yo quien metió la pata y no deposité los cheques». Me di cuenta de que nadie podía permitirse un apartamento solo, por lo general ya no, sobre todo los jóvenes.

Hasta hace tres meses, nuestro hijo menor vivía conmigo, mi esposo y sus dos hijas. Su prometida se mudó hace cinco años, y su madre, hace dos. Así que pasamos de tres personas en casa a siete. Es solo un apartamento de dos habitaciones. Pero eso es lo que hay que hacer. Tuvimos mucha suerte durante todos los años que trabajé en Arise. Mi esposo era camionero. Así que siempre tuvimos su sueldo, lo que significaba que podía trabajar por casi nada, lo cual sucedía a menudo. Pero también me hizo darme cuenta de que, a menos que mis hijos hicieran algo diferente, no iban a poder encontrar ni pagar su propia casa, ni siquiera un apartamento. Así que, hace unos meses, mi hijo y su prometida compraron su casa y se mudaron todos, así que ahora solo estamos mi esposo y yo, lo cual es muy agradable después de 44 años, pero los extraño.

Cuando recientemente estaba buscando apartamentos, mi esposo y yo tuvimos muchísima suerte con el nuestro. Pagamos 1100 al mes por dos habitaciones y seis habitaciones en el primer piso de Forest Park. Es una rareza. Cuando busco apartamentos, veo uno de dos habitaciones por 1600, y nadie puede permitírselo. Tendrías que ganar unos 4800 al mes para que un casero te considerara, porque los caseros piden el triple del alquiler por ingresos. Los ingresos no son una categoría protegida. Así que los caseros pueden pedir lo que quieran por el apartamento. No hay límite para los alquileres. Durante mucho tiempo, la Sección 8 siempre tenía un límite más alto para sus alquileres, lo que significaba que otros caseros se sentían justificados a subir el alquiler para cumplir con ese límite, incluso si la gente no podía pagarlo.

Desde 2011, cuando perdimos casi 400 viviendas asequibles en el tornado y luego la explosión en la calle Worthington que destruyó algunos edificios, se realizaron tres estudios de vivienda. Milagrosamente, todos indicaron que necesitábamos más viviendas a precio de mercado en el centro. Más tarde, tras hablar con alguien que elabora estos planos, descubrí que solo responden a las preguntas que se les plantean. Les preguntan: "¿Cuántas viviendas a precio de mercado podemos construir aquí?". Esa fue la respuesta que obtuvieron; no consideraron las necesidades de la ciudad. La ciudad lleva 20 años expulsando a la gente pobre del centro, y recibió un gran impulso con la llegada del casino. Expulsaron el comedor social cuando estaba en Court Square. El banco de alimentos, cuando estaba en Court Square, sacó los bancos de Court Square. Y desaparecieron durante años y años. Y cuando los volvieron a poner, los trajeron con los separadores de asientos. Así que nadie podía ni siquiera echarse una siesta en ellos.

La vivienda debería ser un derecho humano. No un privilegio. Siempre hemos tenido más personas que solo familiares viviendo en nuestra casa. Porque así nos criaron. No le das la espalda a alguien si puedes ayudarlo. Así que parece una progresión natural. Durante un tiempo, trabajé en la despensa de alimentos, lo que me permitió conectar más con personas que sufrían inseguridad alimentaria y cosas así. Y todo va de la mano. Es un ciclo. Si no puedes pagar la vivienda, no puedes pagar la comida, no puedes pagar los medicamentos. No puedes pagar la guardería, no puedes pagar un coche, te cancelan el seguro, te detienen y tu coche va al depósito de vehículos. Así que pudimos reunir dinero para pagar las facturas de la gente. Pero no queríamos seguir el formato ya establecido de los Way Finders o la asistencia para el combustible. Porque si la factura no está a tu nombre, no puedes recibir ninguna ayuda de los Way Finders ni de la asistencia para el combustible. Así que decidimos: "Bueno, demuéstrame que vives allí. No me importa a nombre de quién esté la factura". Solo necesitaban una carta que les llegara a esa dirección, y estábamos dispuestos a aceptarla. Animamos a la gente a que, si pudieran obtener asistencia con el combustible, la solicitaran y usaran el pago de nuestra factura para otra cosa, porque no se trataba solo de servicios públicos. Compramos pañales, pagamos la factura del agua, pagamos las facturas del coche y del seguro.

La primera factura que pagué fue hace solo un par de años. Era artista. Y al principio, no se sabe mucho de impuestos, así que se atrasó con el pago de la nómina. Llegó a un acuerdo para que se la descontaran automáticamente cada mes. Pero llegó la COVID-19, no trabajaba y se quedó sin dinero. Y amenazaron con quitarle el coche. Tenía dos facturas, que sumaban un total de $325. Iba a perder su coche por $325 a Hacienda. Pagamos la factura, y ella se sentó en mi oficina a llorar porque era lo único con lo que necesitaba ayuda en ese momento. Y no sabía qué hacer.

Así que decidimos no repetir la situación. Pagaremos la factura si la tenemos, y no es necesario que usted esté a nombre de la persona para hacerlo. Animaremos a la gente a usar la asistencia con el combustible y a usar Way Finders tanto como sea posible. Y la tenemos para lo que no necesitan. Porque, ya saben, si tienen coche y trabajan, seguirán conduciendo ese coche incluso después de que les cancelen el seguro, porque no tienen otra opción. Se quedan sin seguro. Ahí va el coche, y tan solo sacarlo les costará fácilmente $600. Y, repito, es solo una estimación. Me acuerdo de cuando a mi hijo le remolcaron el coche para quitar la nieve, y nos costó $500 sacarlo. Así que intentamos hacer las cosas de forma diferente porque hemos pasado por eso, sabemos cómo es, y nadie estuvo ahí para nosotros cuando lo necesitábamos.

Es curioso; mi hermana escribió mucha poesía, y acabo de publicar un poema en nuestra página de Facebook. Trata sobre todo lo que el sistema hace para derribarnos. Y solo esperen, porque cuando se vuelva demasiado, no le den la espalda. Porque ahí es cuando vamos a contraatacar. Lo escribió en un boletín que publicamos en 2013. No sé si lo escribió antes, pero sé que fue la primera vez que lo publicamos. Y es tan cierto hoy como lo fue hace 10 o 15 años. La gente se acostumbra tanto a: "Bueno, te vamos a quitar esto, pero no pasa nada, tienes todas estas otras cosas que van a funcionar". Bueno, y te vuelves tan inmune a ese tipo de cosas que la próxima vez que miras a tu alrededor, no tienes nada porque te lo han quitado todo. Y así es como nos aprovechan.

¿Cómo han participado usted y Arise en la promoción de cambios sistémicos, políticas o regulaciones?

Trabajamos en la campaña de representación por distritos electorales. Fueron 17 años de trabajo y dos demandas federales. En la primera demanda, la ciudad dijo: "Miren, lo solucionaremos; simplemente retiren la demanda". Lo hicimos. No lo hicieron. Así que volvimos a presentar la demanda. Pero desde que se pasó a la votación general, la cantidad de votantes disminuyó constantemente. Si no contabas con 25 o 30.000 votos, no podías postularte a un escaño porque eso era lo que costaba postularse en toda la ciudad. Así que luchamos por ellos y conseguimos representación por distritos electorales con cinco representantes generales y ocho por distrito. En las primeras elecciones, tuvimos a cinco personas de color en el concejo municipal por primera vez. Y eso fue un factor importante. Recibimos mucha ayuda, pero fue una larga lucha.

Creo que una de las cosas que más enfureció al estado fue que había familias viajando en autobús toda la noche porque no tenían adónde ir. Abrimos un refugio temporal y armamos mucho revuelo. Había un campamento frente a la iglesia del obispo. Estuvimos allí desde principios de mayo hasta mediados de julio, antes de mudarnos al estacionamiento abierto de la despensa. Estuvimos allí desde mediados de julio hasta principios de noviembre. No nos dimos por vencidos y nos aseguramos de que las familias sin hogar se quedaran en sus casas. Trabajamos mucho con el Instituto de Reforma Legal de Massachusetts y, con su ayuda, logramos obligar al estado a alojar a las familias en moteles, ya que habían dejado de hacerlo desde hacía mucho tiempo. Así que, alojaban a la gente en moteles, pero luego dificultaban el acceso y la estancia. Con la ayuda del Instituto de Reforma Legal de Massachusetts, encontramos maneras de evitarlos. Y seguimos teniendo familias y moteles. No es la solución que queremos. Pero es la solución con la que tenemos que trabajar. Y ahora también intentan eliminarla, poniendo un límite a las colocaciones en albergues. Y luego dicen: "Bueno, son trabajadores migrantes". No, no lo son. Si son trabajadores migrantes, quizás tengan 15 o 20 años. El resto son residentes de Massachusetts. No tienen hogar ni adónde ir. Así que se lo estamos echando en cara.

En un momento dado, teníamos familias durmiendo en el piso de nuestra oficina porque eso les permitía acceder a un refugio, en un lugar no apto para la vivienda humana. Al día siguiente, después de que las enviáramos de vuelta a la asistencia social, apareció el Código de Edificación. Así que, "He oído que tienen familias viviendo en su piso". Les dijimos: "No. ¿De qué están hablando? ¿Ven alguna cama?". Y armamos un escándalo. Nunca volvieron, y seguimos permitiendo que la familia se quedara en nuestro piso todo el tiempo que necesitábamos, lo que significaba que en realidad no era una visita oficial. Era como hacerle un favor a alguien. Pero no los asustamos, y esa es una táctica que las agencias gubernamentales y los propietarios usan constantemente. Creen que pueden asustarte porque desconoces tus derechos. Y uno de los puntos clave es que no tienes derechos a menos que los conozcas. Por eso, siempre intentamos enseñarles a las personas cuáles son sus derechos. La gente no entiende qué es la vivienda justa ni qué significa. Los ingresos no son algo con lo que puedas contar para ayudarte. Es decir, la orientación sexual, la nacionalidad, la raza, la religión y cosas así están protegidas. Ser pobre no lo está, así que, si eres pobre, no tienes mucha ayuda, y la que hay, tienes que mendigar. No permitimos que nadie mendigue en nuestra oficina. Así que, si vienen a nosotros, si hay algo que podamos hacer, lo haremos. A veces, solo podemos ser un hombro para llorar. A veces eso es todo lo que necesitas: un lugar donde sepamos qué está pasando y lo mal que está la situación.

¿Puedes mencionarnos algunos derechos que todos deberíamos conocer en materia de vivienda?

Un propietario nunca puede simplemente dejarte fuera. Un desalojo es una orden judicial, y son los únicos que pueden decir que puedes quedarte fuera. Y el hecho de que el propietario tenga el sello de desalojo no lo convierte en un documento legal. Tiene que tener el sello judicial. Los propietarios lo hacen todo el tiempo, y la gente cree que puede salirse con la suya. El propietario puede simplemente venir, desalojarte y desalojarte. Y no hay nada que puedas hacer al respecto. Pero ese no es el caso y mucha gente no se da cuenta. Y entonces, abandonan el apartamento. Y luego, cuando descubren que no tenían por qué hacerlo, no hay nada que puedan hacer al respecto en ese momento, no sin mucho dinero para demandar al propietario. Así que ese es un gran problema.

No salgas de tu apartamento a menos que tengas una carta del tribunal que lo indique, y no te vayas antes de recibir el aviso de 72 horas del sheriff. Si el propietario recibe un desalojo, el siguiente paso es entregárselo al sheriff, quien debe entregar un aviso de 72 o 48 horas. Y luego pueden dejarte fuera al final del aviso. Por eso, siempre les decimos a las personas que, si tienen que posponerlo, lo hagan. Solo asegúrense de tener todo lo indispensable en su maleta: sus documentos de impuestos, su identificación, sus certificados de nacimiento, todo lo que necesiten para calificar, porque una vez que el sheriff se presente, no podrán volver a la propiedad. Incluso si todas sus cosas siguen allí, las empacarán y las guardarán. Y luego, antes de que puedan obtener algo, tienen que pagar la mudanza y el almacenamiento. Así que no es como si pudieran ir a buscarlo al día siguiente. Simplemente no te lo van a permitir.

Creo que el otro código realmente importante es el Código de Construcción. Si tienes un problema, llama al Código de Construcción porque, a menos que tengas documentación que lo respalde y el propietario quiera ignorarlo, lo ignorará. Así que necesitas tener documentación. No te preocupes por si el propietario se mete en problemas. Ya está en problemas si te estafa. Si te obliga a vivir en un lugar inseguro o algo por el estilo, no te preocupes por el propietario. Preocúpate primero por ti y tus hijos.

Esos son, supongo, los aspectos más importantes de la vivienda. Pero hay muchos detalles. Algunas partes del contrato pueden ser ilegales, pero eso no significa que todo el contrato sea ilegal. El más común es que, si te retrasas en el pago del alquiler, tienes que pagar $25 de recargo. Eso solo después de 30 días. No inmediatamente. Pero si los inquilinos no lo saben, es decir, si se trata de un recargo de $25 por cada semana de retraso a partir de cinco días después del vencimiento del alquiler, sería una cláusula ilegal y podrían anularla, pero no significa que todo el contrato sea ilegal. Así que les digo a todos: si ven algo que saben que es ilegal, firmen el contrato de todos modos. Si llega a los tribunales, no tendrán que cumplirlo. Es así de simple. Vean mucho "Juez Judy". Ahí se aprende mucho porque lo explica todo. Es decir, sí, también hay casos curiosos. No voy a demandar por una cerveza de 75 centavos. Pero cuando se trata de contratos, hay que saber qué es lo que está en las cuatro esquinas, ese tipo de cosas. Así que mucha gente, especialmente quienes no tienen educación universitaria, sabe cosas. Simplemente no saben si tienen razón en lo que saben. Y eso siempre es un problema.

¿Cómo pueden las personas comunicarse con usted?

Los jueves, preparamos almuerzos calientes para la comunidad. Tenemos de vuelta a nuestra fabulosa cocinera. La señorita Carolyn ha vuelto, y sabe cómo hacer que un zapato viejo sepa delicioso. ¡Qué buena cocinera! Créanme. La gente nos ha preguntado: "¿Cuándo vuelven a preparar los almuerzos? ¿Cuándo viene la cocinera?" o las señoras de las sopas. Acogeremos familias en el refugio si cumplen los requisitos. Tenemos algo de dinero aquí y allá. Así que, si alguien necesita una identificación, podemos encontrar la manera de hacerlo. Como dije, ahora mismo no estamos pagando los servicios públicos de $300 porque no tenemos ese dinero reservado. Pero sí, hemos entrado en Facebook y hemos dicho: "Bueno, miren, necesitamos dinero. Tenemos una familia que necesitamos alojar en un motel". Y recaudaríamos dinero de esa manera. Así que, si podemos hacerlo, lo haremos. Si no podemos hacerlo, intentaremos encontrar un lugar donde puedan hacerlo, incluso si eso significa pasar todo el día sentados frente al teléfono.

Trabajamos mucho con el moho. El moho se ha convertido en un problema importante, sobre todo desde el juzgado. Pero, de hecho, ya estuvimos trabajando en el tema del moho durante años. Intentando que se modificara el código sanitario. Por fin lo consiguieron. No es un gran trabajo, pero la palabra "moho" aparece dos veces en el código sanitario. Solo una vez, como indicador de humedad. Y punto. Ahora hablan de tener que remediarlo, pero no explican con claridad en qué consiste esa remediación. Así que eso es algo en lo que está trabajando el comité de moho. Sí, hacemos prácticamente cualquier cosa. Recibimos la correspondencia de la gente y la entregamos en nuestra oficina. Si vienen, les ayudamos a rellenar sus formularios del Seguro Social para solicitar la discapacidad o MassHealth. Hay muy pocas cosas en las que no lo intentemos.